„Целуни ме, за да изпадне в паника! Искам да го направя ревнив“ — Тя си мислеше, че е непознат, но годеникът ѝ знаеше точно кой е той… Тогава излезе скритата тайна на 60-годишния мафиотски бос!
— Можеш ли да ме целунеш?
Вивиан Блейк го каза, преди да види лицето на мъжа.
В този миг тя знаеше само две неща: годеникът ѝ стоеше отсреща в балната зала с ръка на кръста на сестра ѝ, и ако Вивиан останеше неподвижна още един момент, цялата зала щеше да я види как се срива.
Затова тя посяга на сляпо, улови ръкава на най-близкия черен костюм и прошепна отново, по-рязко този път.
— Моля те. Целуни ме. Искам да го направя ревнив.
Мъжът не помръдна.
Балната зала на хотел „Стърлинг“ блестеше около тях с кули от шампанско, бели рози, полирано сребро и меката, скъпа музика на струнен квартет, нает да накара предателството да звучи елегантно. Двеста инвеститори, членове на бордове и стари чикагски парични фамилии се бяха събрали за Галавечерта на фондация „Блейк-Уекслър“ — събитие, което Вивиан беше изградила от самото начало. Тя беше избрала осветлението. Тя беше избрала виното. Тя беше написала речта, която Нейтън Уекслър щеше да произнесе след по-малко от час.
Нейтън Уекслър — нейният годеник, любимецът на публиката, наследникът на милионерската империя „Уекслър Вайн енд Трейд“ — трябваше да стои до нея.
Вместо това той стоеше до източната арка с по-малката ѝ сестра, Марибел, притисната твърде близо до него.
Червилото на Марибел беше размазано.
Яката на Нейтън беше изкривена.
И двамата носеха същото внимателно, отработено изражение, което хората имат, когато току-що са дошли от място, където не е трябвало да бъдат.
Вивиан знаеше точно къде са били.
Беше ги видяла в служебния коридор преди осемнадесет минути — гърбът на Марибел притиснат към стената, ръцете на Нейтън в косата ѝ, и двамата дишащи така, сякаш светът най-накрая им беше дал разрешение да бъдат жестоки.
Сега Вивиан стоеше насред собствената си галавечер, облечена в айсберено бяла рокля, която Нейтън беше одобрил, с диамантен пръстен, който Нейтън беше избрал, и усмивка, която вече не можеше да задържи.
Непознатият най-накрая обърна глава.
Вивиан вдигна поглед и за един ужасен удар на сърцето забрави как се диша.
Той беше по-възрастен, отколкото очакваше. Шестдесет, може би. Висок, с широки рамене, посребрени слепоочия, с белег, пресичащ едната вежда, като линия, която историята беше начертала и отказала да изтрие. Костюмът му беше черен, безупречно скроен, и неподвижността му не беше учтива. Тя беше опасна. Не шумно-опасна. Не пияно-опасна. По-дълбокият вид. Видът, който караше могъщи мъже да търсят изходите, без да знаят защо.
Очите му се спуснаха към ръката ѝ върху ръкава му.
Вивиан трябваше да пусне.
Тя не пусна.
— Съжалявам — каза тя, въпреки че пръстите ѝ се свиха по-силно. — Знам, че това е лудост. Знам, че не те познавам. Но мъжът, който стои до онази арка, ми изневерява със сестра ми от осем месеца, и имам нужда той да ме види, че не се разпадам.
Очите на непознатия се плъзнаха покрай нея.
— Отляво на мраморната колона ли? — попита той.
— Да.
— Той забеляза мен, преди да забележи теб.
Стомахът на Вивиан се вледени.
— Какво?
— Видя ме да влизам. Застина напълно. — Погледът на непознатия не се отклони. — Този мъж още не е ревнив. Той е уплашен.
Вивиан погледна обратно към Нейтън.
За първи път през цялата вечер Нейтън не гледаше Марибел. Той се взираше в мъжа до Вивиан с лице, изцедено от целия му чар.
— Кой си ти? — прошепна Вивиан.
Непознатият погледна надолу към нея тогава, наистина я погледна, сякаш претегляше каква жена грабва непознат сред публично място и моли да бъде целуната като отмъщение срещу мъж, който заслужаваше по-лошо.
— Доминик Беларди — каза той.
Името премина през залата, преди Вивиан да го осмисли.
Мъж до бара с шампанското свали чашата си. Двойка, която се беше смяла до аукционната витрина, спря да се смее. Един от членовете на борда на Нейтън се обърна толкова бързо, че едва не блъсна сервитьор.
Вивиан знаеше името, но само по начина, по който почтените хора знаят определени имена — чрез слухове, чрез предупреждения, чрез врати, затваряни преди да започнат обясненията.
Доминик Беларди.
Старият бос на Южен Чикаго. Крал на недвижимите имоти. Частен кредитор. Милиардер, събирач на лозя, хотели и врагове. Мъж, за когото вестниците пишеха като за „пенсионирана фигура от организираната престъпност“, защото вестниците обичаха да се преструват, че някои мъже се пенсионират.
Ръката на Вивиан най-накрая се отпусна.
Доминик я хвана, преди тя да успее да я дръпне. Той обърна дланта ѝ нагоре за миг, сякаш четеше нещо, написано там, после пъхна ръката ѝ в извивката на ръката си.
— Върви с мен — каза той.
— Помолих те да ме целунеш.
— Чух те.
— Не си казал „да“.
— Не съм казал и „не“.
Той постави едната си ръка на долната част на гърба ѝ. Не притежателно. Не театрално. Просто достатъчно присъстващо, за да я стабилизира. После я поведе напред през балната зала, право към Нейтън и Марибел.
Сърцето на Вивиан заби силно в ребрата ѝ.
— Какво правиш? — прошепна тя.
—————————————————
Кажете „suggestion“ — Част 2 ще бъде качена по-долу 👇
————————————————————————————————————————
Част 2:
— Какво правиш? — прошепна Вивиан.
Доминик Беларди не погледна надолу към нея.
— Отговарям на искането ти както подобава.
— Това не е отговор.
— Единственият, който ще получиш, докато всички гледат.
Вивиан искаше да се отдръпне, но балната зала вече се беше променила около тях.
В началото стана тихо. Пауза в разговора край благотворителния търг. Приглушен глас до шампанската кула. Жена в изумрудена коприна, която се обърна достатъчно, за да види, без да изглежда, че гледа. После тишината се разшири — невидима, но неоспорима, преминаваща от маса на маса като студена ръка, положена върху устните.
Доминик Беларди беше прекосявал много зали в живота си.
Тази му се подчини.
Нейтън Уекслър ги видя да идват и за един откраднат миг забрави да играе роля. Усмивката му изчезна. Пръстите на Марибел замръзнаха върху ръкава му. Двамата приличаха по-малко на влюбени и повече на крадци, хванати над отворен сейф.
Тогава Вивиан го усети — не триумф, не съвсем. Нещо по-фино. По-остро.
Нейтън се страхуваше.
Не от това, че ще бъде разкрит.
От Доминик.
Когато бяха само на пет крачки, Нейтън възвърна усмивката си и вдигна брадичка.
— Господин Беларди — каза той, гласът гладък, но напрегнат. — Не знаех, че ще присъствате тази вечер.
Доминик спря пред него.
— Не — каза той. — Не знаеше.
Марибел погледна ту към единия, ту към другия. Очите й се плъзнаха към Вивиан и в тях Вивиан видя познатото бързо пресмятане. Марибел винаги беше красива по начин, който караше хората да й прощават, преди да разберат какво е сторила. Меки кафяви къдрици, уста като листенца от роза, влажни очи, които можеха да станат безпомощни по команда.
Тази вечер безпомощността не дойде.
— Вивиан — каза Марибел, прекалено сладко. — Добре ли си? Тъкмо те търсехме.
Вивиан едва не се засмя.
Лъжата беше толкова дребна в сравнение с това, което покриваше.
— Намерих си компания — отвърна Вивиан.
Погледът на Нейтън се спусна към ръката на Доминик, лежаща на гърба на Вивиан.
Едва я докосваше. И все пак Нейтън я гледаше, сякаш беше видял нож.
— Вивиан — каза тихо, сменяйки тона, ставайки достатъчно интимен, за да повярват наблюдателите, че стават свидетели на загрижеността на годеник. — Можем ли да поговорим насаме?
Доминик отговори, преди тя да успее.
— Не.
Лицето на Нейтън се втвърди.
— Моля?
— Тя разговаря с мен.
Марибел се опита да се усмихне. — Господин Беларди, сигурна съм, че Вивиан не е искала да ви безпокои. Тя може да бъде драматична, когато е разстроена.
Вивиан усети пръстите на Доминик да замръзват върху гръбнака й.
И това беше всичко.
Никаква промяна в изражението. Никакъв театрален поглед. Никакъв повишен глас.
Но Марибел отстъпи половин крачка назад, сякаш въздухът се беше нагорещил.
— Госпожице Блейк — каза Доминик, очите му все още върху Нейтън, — сестра ви току-що ви обиди и очакваше цялата зала да се съгласи, защото използва мек глас.
Вивиан преглътна.
Челюстта на Нейтън се стегна.
— Достатъчно — каза той. — Това е семеен въпрос.
Устните на Доминик се извиха — не в усмивка, а в спомена за такава.
— Семейните въпроси са най-опасният вид.
Преди Нейтън да успее да отговори, сервитьор мина прекалено близо с поднос с шампанско. Доминик вдигна два пръста. Сервитьорът спря веднага.
Доминик взе една чаша и я подаде на Вивиан.
Ръцете й трепереха. Той забеляза. Вероятно всички забелязаха.
— Пийнете — каза тихо.
— Не искам шампанско.
— Знам.
Тя го погледна объркано.
— Така ръцете ви имат какво да правят — каза той.
Вивиан пое чашата.
Дребното действие я успокои повече, отколкото би я успокоила добротата.
Нейтън забеляза и това.
Той се наведе по-близо, снижавайки глас. — Вивиан, засрамваш себе си.
Ето го.
Старата кука.
С години Нейтън никога не беше имал нужда да крещи. Той просто трябваше да внуши, че Вивиан е прекалено емоционална, прекалено чувствителна, прекалено нетърпелива да бъде обичана. Беше я обучил да отстъпва пред собствените си инстинкти, да се извинява, че усеща острието, едва след като той внимателно го беше заровил.
Но тази вечер Доминик Беларди стоеше до нея.
И Нейтън за първи път приличаше на човек, който е изгубил оръжието си.
Вивиан вдигна чашата с шампанско и отпи една бавна глътка.
После каза:
— Видях те.
Нейтън замръзна напълно.
Марибел мигна твърде бързо.
— В служебния коридор — продължи Вивиан. — Преди осемнадесет минути. Ръката ти беше в косата й. Червилото й беше върху устните ти. Да опиша ли останалото, или предпочитате струнният квартет да го съпроводи?
Няколко гости наблизо ахнаха. Една жена прошепна: — О, Боже.
Изражението на Нейтън се промени на сантиметри. Първо чар. После раздразнение. Сетне пресмятане.
— Вивиан — каза той. — Ти си разстроена.
— Не — отвърна тя. — Аз съм наблюдателна.
Бузите на Марибел пламнаха. — Разбрала си погрешно.
Вивиан се обърна към нея. — Осем месеца?
Това попадна в целта.
Устните на Марибел се разтвориха.
Вивиан не беше възнамерявала да разкрие колко дълго знае. Не го беше признала дори пред себе си, докато думите не напуснаха устата й. Но изведнъж истината беше там, застанала между тях, облечена по-добре от всеки гост в залата.
Нейтън я гледаше втренчено.
— Знаеше ли?
Въпросът беше тих.
Твърде тих.
Очите на Доминик се присвиха.
Вивиан погледна годеника си — мъжа, който беше коленичил под бели фенери в градината на баща й, мъжа, който целуваше челото й пред камерите, мъжа, който й позволи да планира сватба, докато спеше със сестра й.
— Подозирах — каза тя. — Тази вечер разбрах.
Нейтън се наведе достатъчно, за да изглежда лично, но не достатъчно, за да избяга от Доминик.
— Трябваше да дойдеш при мен.
— И да ви прекъсна?
Лицето му потрепна.
За един миг маската се напука и Вивиан видя какво живее под полирания наследник Уекслър: не вина, не срам, а гняв, че тя е проговорила първа.
Тогава Доминик се засмя.
Беше тих, почти развеселен и по-студен от ледените скулптури, топящи се край бюфета.
Нейтън се обърна към него.
— Нещо смешно ли има?
— Да.
Доминик взе чашата с шампанско от ръката на Вивиан, остави я недокосната върху минаващ поднос, после погледна директно към Нейтън.
— Ти.
Залата спря да диша.
Ноздрите на Нейтън се разшириха. „Може да имате репутация, господин Беларди, но тази фондация носи името на моето семейство.“
Доминик наклони глава. „Засега.“
Вълна от потрес премина през лицето на Нейтън.
Вивиан го забеляза.
Засега.
„Какво означава това?“ — попита тя.
Нейтън отговори бързо. „Нищо.“
Погледът на Доминик остана върху него. „Кажи ѝ.“
Усмивката на Нейтън се върна, крехка като захарен памук. „Няма какво да кажа.“
„Тогава аз ще кажа.“
Марибел хвана ръката на Нейтън. „Нейт?“
Прякорът удари Вивиан като шамар. Нейт. Лично. Познато. Използвано твърде лесно.
Доминик се обърна към гостите, които бяха най-близо до тях.
„Дами и господа“ — каза той, не високо, но всяко ухо в балната зала долови гласа му. „Проявете търпение за прекъсването. Трябва да преразгледаме предвидената реч на господин Уекслър.“
Лицето на Нейтън пребледня.
„Доминик“ — каза той през зъби.
Вивиан забеляза използването на собственото име.
Доминик също го забеляза.
Очите му станаха почти нежни.
„Помниш как се моли. Добре.“
Нейтън пристъпи напред.
Двама мъже до южната стена се раздвижиха едновременно.
Вивиан не ги беше забелязала преди. И двамата носеха черни костюми. И двамата изглеждаха като гости, докато не се придвижиха със същата безмълвна решителност. Нейтън ги видя и спря.
Музиката в балната зала се поколеба. Един цигулар сгреши нота.
Доминик вдигна ръка и квартетът спря напълно.
Тишината падна чисто.
Сърцето на Вивиан заби лудо.
Доминик се изправи срещу Нейтън.
„Семейството ви ми дължи осемдесет и седем милиона долара.“
Ропот премина през залата.
Нейтън прошепна: „Не тук.“
„Баща ви използва „Уекслър Вайн енд Трейд“ като обезпечение“ — продължи Доминик. „След това използва тази фондация като пералня за дългове, които не можеше да признае. Когато умря, дългът не умря с него.“
Вивиан усети как подът се хлъзга под краката ѝ.
Фондацията?
Нейната фондация?
Тя беше прекарала месеци в изграждане на дарителски програми, стипендиантски комитети, медицински грантове. Беше вярвала, че парите от галавечерта ще отидат за клиники и училища.
Нейтън ѝ беше позволил да вярва в това.
„Не“ — каза тя.
Нейтън я погледна бързо. „Вивиан, сложно е.“
Гласът на Доминик го преряза. „Просто е. Той имаше нужда от името ти.“
Вивиан се втренчи в Нейтън.
„Моето име?“
„Името Блейк“ — каза Доминик. „Чисто, старо, уважавано. Възнамеряваше да се ожени за теб, да слее наследството ти с активите на Уекслър и да представи обединеното имущество като доказателство за платежоспособност. Достатъчно, за да спечели време. Достатъчно, за да държи хора като мен учтиви.“
Вивиан не усещаше ръцете си.
Марибел погледна Нейтън, сякаш това беше новина и за нея.
„Каза ми, че обичаш парите ѝ“ — прошепна Марибел. „Не ми каза—“
Нейтън извърна глава към нея. „Млъкни.“
Думите прозвучаха рязко из балната зала.
Марибел се отдръпна.
За първи път Вивиан не я защити.
Беше твърде заета да проумява.
Всеки комплимент, който Нейтън ѝ беше направил — за дисциплината ѝ. Всяка похвала за организаторските ѝ умения. Всеки път, когато беше казвал: „Никой не се доверява на едно помещение така, както на теб, Вив.“ Всеки път, когато я беше насочвал към подписи, запознанства, семейни адвокати, разговори за наследство.
Годежът ѝ не беше романтика.
Беше придобиване.
Доминик наблюдаваше как прозрението се изписва върху лицето ѝ.
Изражението му не се смекчи, но гласът му стана по-нисък.
„Той щеше да обяви тази вечер, че фондация „Блейк-Уекслър“ е осигурила частно партньорство за развитие. Ти щеше да се усмихваш до него. Утре адвокатите ти щяха да открият документите, вече подготвени.“
Вивиан бавно се обърна към Нейтън.
„Щеше ли да ме накараш да подпиша?“
Очите на Нейтън шареха из стаята. Твърде много свидетели. Твърде много телефони, скрити зад програми и чанти.
Той опита за последен път.
„Вивиан, чуй ме. Каквото и да си мисли, че знае, той не е тук, за да ти помогне. Той съсипва хората. Това прави.“
Доминик не каза нищо.
Нейтън се възползва от мълчанието.
„Мислиш, че те защитава, защото го хвана за ръката? Мислиш, че мъж като него целува уплашени жени от доброта?“
Сърцето на Вивиан тупна веднъж, силно.
Нейтън пристъпи по-близо. „Попитай го защо дойде тази вечер.“
Тя погледна Доминик.
Той не отмести поглед.
Нейтън се засмя, задъхано и жестоко. „Дори не знаеш, нали? Мислиш, че ти си го избрала. Вивиан, той дойде тук заради теб.“
Стаята сякаш се отдръпна.
Неподвижността на Доминик се промени.
За първи път Вивиан усети как опасността се обръща към нея — не като заплаха, а като врата, която се отваря към стая, за чието съществуване не е знаела.
„Заради мен?“ — попита тя.
Нейтън се усмихна тогава, грозно от облекчение. „Кажи ѝ, Доминик. Кажи ѝ какво ѝ е взела майка ѝ от теб.“
Дъхът на Вивиан спря.
„Майка ми е мъртва от дванадесет години.“
„Да“ — каза Нейтън. „И е оставила призраци след себе си.“
Лицето на Доминик опустя.
Белегът през веждата му сякаш се задълбочи под светлината на полилея.
Вивиан се обърна напълно към него. „За какво говори той?“
Доминик мълча твърде дълго.
Около тях никой не помръдваше. Дори Марибел беше спряла да плаче.
Накрая Доминик каза: „Майка ти се казваше Елена Морети, преди да стане Елена Блейк.“
Вивиан се намръщи. „Знам.“
„Не“ — каза той. „Знаеш името. Не знаеш коя е била тя.“
Усмивката на Нейтън се разшири.
Доминик го погледна веднъж. „Внимавай. Следващата радост, която си доставиш от това, ще ти струва зъби.“
Усмивката на Нейтън изчезна.
Вивиан едва го чу.
Майка ѝ се появи в съзнанието ѝ както винаги: елегантна, дистанцирана, ухаеща на портокалов цвят и студен крем. Елена Блейк беше красива, дисциплинирана и тъжна по начини, които оставаха скрити и правеха къщата да прилича на музей след залез. Никога не говореше за семейството си. Никога не пазеше стари снимки. Никога не позволяваше италиански песни на вечеря.
Вивиан беше мислила, че това е мъка.
Или гордост.
Или и двете.
Доминик бръкна във вътрешния джоб на сакото си.
Нейтън се стресна.
Доминик извади малка черна кадифена кутийка.
Не оръжие.
Някак си това беше по-лошо.
Той я отвори.
Вътре лежеше пръстен.
Не нов. Не лъскан за показ. Тясна стара златна халка с тъмночервен камък, почти черен на приглушената светлина.
Вивиан го позна.
Майка ѝ беше носела този пръстен на верижка под дрехите си. Като дете Вивиан веднъж беше поискала да го пипне. Елена беше отблъснала ръката ѝ толкова бързо, че и двете плакаха след това.
„Откъде го имаш?“ прошепна Вивиан.
Гласът на Доминик вече беше по-дрезгав.
„Аз ѝ го дадох.“
Балната зала изчезна.
Вивиан го гледаше.
Доминик Беларди. Шейсетгодишен. Бос от Южен Чикаго. Човек, за когото се говореше с предупреждения.
Човек, който държеше скрития пръстен на майка ѝ, сякаш още топлина имаше в него.
„Тя беше обещана на теб?“ попита Вивиан.
Челюстта на Доминик потрепна веднъж.
„Тя беше моя съпруга.“
Думите паднаха тихо.
Те унищожиха всичко.
Вивиан отстъпи крачка назад.
Доминик я остави.
Някъде някой промълви. До бара се счупи чаша. Звукът идваше от много далеч.
„Не,“ каза Вивиан.
Доминик затвори кутийката, но не я прибра.
„Венчахме се в Палермо през 1989-а. Тихо. Преди дядо ти да продаде бъдещето ѝ на Артър Блейк и да я прати в респектабилност.“
Вивиан поклати глава. „Баща ми—“
„Артър Блейк знаеше.“
Вторият удар падна по-тежко.
Бащата на Вивиан, суров и предпазлив, който я беше учил на обноски на масата и съотношения на дълга, който наричаше майка ѝ крехка, който казваше, че миналото я разстройва.
„Той знаеше?“ повтори Вивиан.
Очите на Доминик потъмняха. „Плати на хора, за да се уверят, че не мога да я достигна.“
Нейтън, усетил, че вниманието на залата отново се насочва към Доминик, заговори бързо.
„А сега той иска отмъщение. Не го загърбвай. Иска имението на Блейк, дълга на Уекслър, всичко. Вивиан, той те използва.“
Доминик я погледна.
„Дойдох заради дълга,“ каза той. „Това е истина.“
Гърлото на Вивиан се сви.
„Дойдох, защото Нейтън Уекслър се опита да уреди това, което дължи, като предложи нещо, което не му принадлежи.“
„Какво?“ попита Вивиан.
Погледът на Доминик се плъзна към Нейтън.
Самоувереността на Нейтън се разби.
Доминик каза: „Теб.“
Вивиан не можеше да проговори.
Марибел прошепна: „Какво значи това?“
Гласът на Доминик остана равен. „Преди три седмици Нейтън Уекслър дойде в дома ми. Каза, че след сватбата наследството на Вивиан ще му даде контрол върху няколко имота на Блейк, които искам от години. Предложи изгодни условия за прехвърляне. В замяна щях да удължа срока му.“
Вивиан се обърна към Нейтън.
Той вдигна двете си ръце. „Това не е—“
„Не лъжи,“ каза Доминик.
Устата на Нейтън се затвори.
Вивиан внезапно усети ужасяващо спокойствие.
„Колко време си купи с мен?“
Лицето на Нейтън се изкриви. „Опитвах се да спася компанията си.“
„Не,“ каза тя. „Опитваше се да спасиш себе си.“
Очите му проблеснаха. „Мислиш, че си невинна в това? Ти обичаше да си нужна. Обичаше да играеш спасителка. Всяка гала, всяко заседание на борда, всеки път, когато влезеше в стая и хората ти благодареха — мислиш ли, че това те правеше благородна? То те правеше полезна.“
Марибел пое рязко въздух.
Вивиан стоеше съвсем неподвижно.
Има обиди, които раняват, защото са лъжи, и обиди, които раняват, защото знаят точно къде да разрежат. Нейтън винаги беше умел във втория вид.
Доминик пристъпи напред.
Вивиан докосна ръкава му, преди да успее да продължи.
„Не,“ каза тя.
Една дума.
Той спря.
Залата забеляза и това.
Нейтън го забеляза най-много.
За първи път той изглеждаше не само уплашен от Доминик.
Той изглеждаше уплашен от Вивиан.
Тя се обърна към най-близката сцена, където подиумът чакаше под аранжировка от бели рози. Нейните карти с речта стояха там. Картите на Нейтън.
Думи, които тя беше написала за него.
Думи за доверие. Наследство. Партньорство. Семейство.
Вивиан тръгна към сцената.
Никой не я спря.
Краката ѝ бяха кухи, но тя изкачи трите стъпала, взе микрофона и погледна към бляскавата руина на вечерта.
Двеста лица я гледаха.
Нейтън стоеше долу, побеснял и пребледнял.
Марибел плачеше беззвучно сега, с една ръка притисната до устата си.
Доминик Беларди остана на ръба на тълпата, кадифената кутийка още в ръката му.
Вивиан погледна надолу към картите с речта.
След това ги скъса на две.
Звукът беше слаб.
Удовлетворението не беше.
„Казвам се Вивиан Блейк,“ каза тя в микрофона.
Гласът ѝ трепна веднъж, после се стабилизира.
„Тази гала беше организирана в подкрепа на медицински достъп, студентски стипендии и жилищни програми. Всеки дарител в тази зала е дал под това разбиране. От този момент всички обещани средства ще бъдат замразени до провеждането на независим одит.“
Нейтън пристъпи напред. „Вивиан—“
Доминик не помръдна.
Но двамата мъже до стената помръднаха.
Нейтън спря отново.
Вивиан продължи: „Фондацията вече няма да носи името Уекслър.“
Ахвания. Шепот. Светкавица от камера.
„И годежът ми с Нейтън Уекслър е приключен.“
Марибел хлипаше.
Нейтън изглеждаше сякаш ще се качи на сцената.
Вивиан се наведе по-близо до микрофона.
„А що се отнася до сестра ми, пожелавам ѝ живота, който беше готова да открадне.“
Това заглуши дори шепота.
Вивиан остави микрофона.
Цялото ѝ тяло трепереше сега, но тя не падна.
Доминик я чакаше, когато слезе.
Отново ѝ предложи ръката си.
Този път тя я погледа, преди да я хване.
„Това не означава, че ти вярвам,“ каза тя.
„Бих мислил по-зле за теб, ако ми вярваше.“
„Ти знаеше коя съм, когато те хванах.“
„Да.“
„И въпреки това ми позволи да попитам.“
„Да.“
„Защо?“
Погледът на Доминик се плъзна за миг към кутийката с пръстена в ръката му.
„Защото майка ти веднъж ме попита същото.“
Вивиан замръзна.
„Какво?“
Очите му бяха някъде далеч сега.
„Друга бална зала. Друг мъж. Същата причина. Искаше да направи Артър Блейк ревнив.“ Устните му се свиха. „И тя си мислеше, че съм непознат.“
Тръпка премина през Вивиан.
„Целуна ли я?“
„Да.“
Отговорът дойде без колебание.
„И после?“
Доминик я погледна.
„После прекарах трийсет и седем години в плащане за това.“
Преди да успее да попита какво означава това, вратите на балната зала се отвориха със трясък.
Трима мъже влязоха в тъмносини якета с федерален син цвят.
Не бяха хората на Доминик.
Полиция? Не.
ФБР.
Буквите бяха ярки на гърдите им.
Нейтън издиша като удавник, който вижда суша.
Един агент пристъпи напред, вдигнал значката си.
„Доминик Беларди?“
Стаята избухна.
Гостите се отдръпнаха. Телефоните се вдигнаха. Марибел отново стисна ръката на Нейтън, сякаш скандалът го беше направил безопасен.
Доминик не изглеждаше изненадан.
Вивиан беше.
Водещият агент каза: „Трябва да дойдете с нас.“
Хората на Доминик помръднаха.
Доминик вдигна едната си ръка и те застинаха.
„Какво е това?“ — попита Вивиан.
Агентът я погледна. „Госпожо, отдръпнете се.“
Гласът на Доминик беше спокоен. „Направи каквото казва.“
„Не.“
Очите му се преместиха към нейните.
За първи път тази вечер Вивиан видя в тях нещо, което не беше контрол, не беше пресметливост, не беше стара насилственост.
Съжаление.
„Вивиан“, каза той тихо. „Има още една тайна.“
Нейтън отново започна да се усмихва, но сега усмивката му беше тънка. Отчаяна.
Агентът протегна ръка към ръката на Доминик.
Доминик го игнорира.
Той отвори кадифената кутийка за последен път и постави пръстена с червения камък в дланта на Вивиан.
„Майка ти не е починала от болест“, каза той.
Кръвта на Вивиан замръзна.
„Какво?“
Доминик се наведе по-близо, гласът му беше толкова нисък, че само тя можеше да го чуе.
„И баща ти не е загинал при злополука.“
Агентът го хвана за ръката.
Доминик го позволи.
Вивиан го гледаше втренчено, пръстенът пареше в ръката ѝ.
В другия край на стаята усмивката на Нейтън изчезна.
Защото беше чул достатъчно.
Защото знаеше нещо.
Защото Марибел, все още вкопчена в него, прошепна с ужас: „Нейт… какво е направил баща ти?“
Доминик беше изведен към вратите на балната зала, но преди да прекрачи прага, той се обърна назад.
Очите му намериха тези на Вивиан.
„Попитай за момичето в езерото“, каза той.
После вратите се затвориха зад него.
Вивиан стоеше под полилеите, изоставена от годеника си, предадена от сестра си, стискаща тайния пръстен на покойната си майка, докато всеки влиятелен човек в Чикаго се правеше, че не се страхува.
И от вътрешността на кутийката за пръстен, под кадифената подплата, една сгъната снимка се изплъзна и падна в краката ѝ.
Вивиан се наведе бавно.
Снимката беше стара, със следи от вода и напукана по средата.
На нея стоеше майка ѝ — млада и смееща се, с една ръка върху корема си.
До нея беше Доминик Беларди.
А на гърба, написани с почерка на Елена Блейк, стояха пет думи, които накараха светът на Вивиан да замлъкне.
Вивиан не е дете на Артър.
…Ако искате да разберете какво се случи после, моля, напишете „ДА“ и харесайте за още.
Горната история е компилация и не е истинска история.